Leader incontrastati del Thrash metal, genere sviluppatosi negli U.S.A. in particolar modo nella San Francisco Bay Metropolitan Area dalla combinazione di heavy metal, hardcore punk ed il forte desiderio di ribellione e riscatto sociale nella prima metà degli anni ottanta, i Metallica sono stati per una decade i portabandiera dell'essenza della musica più heavy ed estrema, contro ogni sorta di compromesso. La prima line-up dei Metallica risale al 1981, ne facevano parte James Hetfield (voce, chitarra e basso), Lars Ulrich (batteria) e Lloyd Grant (chitarra solista). Negli anni a seguire faranno parte della formazione, ma non per molto, il turbolento chitarrista Dave Mustaine (futuro fondatore dei Megadeth) poi sostituito da Kirk Hammet nel 1983 ed il bassista Ron McGovney presto rimpiazzato dal talentuoso Cliff Burton; con questa definitiva line-up Hetfield, Ulrich, Burton e Hammet sforneranno album pietre miliari come il fondamentale "Kill em' all" (1983), il più maturo"Ride the lightning" (1984) ed il capolavoro "Master of Puppets" (1983) influenzando di fatto una generazione intera di rock bands.

Nel 1987 una tragedia rischia improvvisamente di stroncare la carriera del gruppo, Cliff Burton perde la vita in un tragico incidente con il tour-bus della band, la band decide di non mollare ed ingaggia dopo lunghe audizioni Jason Newsted (ex Flotsam and Jetsam) con il quale incidono l'iper-tecnico "...and Justice for all" (1988) dal quale è tratto il primo singolo e videoclip della band con la canzone "One"; tre anni dopo raggiungono l'apice a livello commerciale grazie all' incredibile successo del cosiddetto "Black album" (1991) seguito da una lunga serie di hit-singles, vincendo addirittura un Grammy Awards con il brano "Enter Sandman" e un' interminabile tour mondiale di grande successo, partecipando tra l'altro al "Freddie Mercury Tribute Concert" nel 1992.

Con la popolarità raggiunta i Metallica hanno gradualmente smarrito buona parte di quella metal-attitudine che li aveva contraddistinti in passato, tradendo le aspettative di molti dei vecchi fans con lavori come "Load" (1996) e "Reload" (1997), dischi meno ispirati, ma sempre di successo, rivolgendosi ad una platea sempre più vasta anche grazie alle frequenti apparizioni su MTV.
Gli alti e bassi degli ultimi anni sono poi caratterizzati dall'uscita di un doppio cd di sole cover "Garage inc." (1998) e un discutibile live-album con tanto di orchestra intitolato "S&M"(1999), evidenti sintomi di una profonda crisi creativa apparentemente irreversibile; in questo periodo si andò anche vicino allo scioglimento della band, senza contare il ricovero di Hetfield in un centro di disintossicazione e l'allontanamento di Jason Newsted rimpiazzato da Robert Trujillo proveniente dalla band di Ozzy Osbourne. Nonostante il pessimo "St.Anger" (2003), i Metallica sono tra le band che ha venduto di più nella storia del rock, una vera e propria leggenda vivente che, al corto di idee in studio, sa ancora dire la sua on the road.

Dopo cinque anni di attesa viene pubblicato il nuovo attesissimo album intitolato "Death Magnetic", una sorta di ritorno alle proprie radici thrash-metal che risolleva decisamente la band dall'oblìo senza tener conto delle inevitabili critiche in merito alla presunta non-spontaneità di questa operazione "nostalgica" e peggio ancora alla produzione scadente di Rick Rubin, ma tutto fà brodo e immancabilmente le vendite salgono alle stelle...